¿Podría tener síndrome de cauda equina? Estas son las señales de alarma que no debe ignorar

¿Cómo saber si es síndrome de cauda equina? Señales de alerta

Los nuevos problemas para controlar la vejiga o los intestinos, el adormecimiento en la zona de la “silla de montar” (la ingle, los glúteos y la parte interna de los muslos) y la debilidad o el adormecimiento de una o ambas piernas son las señales de alerta del síndrome de cauda equina (CES). Junto con un dolor lumbar intenso, indican una emergencia médica.

Si usted o alguien a quien ama presenta estos síntomas, acuda a la sala de emergencias ahora mismo. No espere una cita en una clínica para ese mismo día ni una llamada de regreso.

Información educativa, no un diagnóstico

Esta página tiene solo fines educativos. No constituye consejo médico y no puede diagnosticar a nadie. Solo un profesional de la salud puede determinar si el síndrome de cauda equina está causando estos síntomas. Para ello se requieren un examen físico y pruebas.

Esta página también aborda una segunda pregunta: si el error de otra persona pudo causar un daño permanente. La tratamos hacia el final. Ninguna de las dos preguntas debe retrasar la atención médica.

Una nota para el paciente con miedo y para el familiar preocupado

Por lo general, dos tipos de personas leen una página como esta. Una está asustada y con dolor, buscando respuestas tarde en la noche. La otra es un cónyuge, un padre o madre, o un hijo adulto que observa a un ser querido. Esa persona puede preguntarse: ¿Es una emergencia, o estoy exagerando?

Confíe en esa preocupación. Tal vez la persona que usted quiere no puede sentir cómo se llena su vejiga. Tal vez no puede controlar los intestinos. Tal vez ha perdido la sensibilidad entre las piernas. Si es así, usted no está exagerando. Estas no son señales de una simple “espalda mal”.

Al llegar a la evaluación inicial (triaje), diga las palabras con claridad. Por ejemplo: “Me preocupa el síndrome de cauda equina. Hay problemas nuevos con la vejiga y adormecimiento en la zona de la silla.” Expresar su preocupación puede ayudar al personal a entender qué tan urgente es la situación.

Respuesta rápida: las señales de advertencia del síndrome de cauda equina

El síndrome de cauda equina ocurre cuando un haz de raíces nerviosas en la base de la columna vertebral se aprieta, es decir, se comprime. Estos nervios controlan las piernas, la vejiga, los intestinos y la función sexual. Cuando se comprimen, esas funciones empiezan a fallar.

Señales de que la cauda equina podría ser la causa:

• De repente no puede empezar a orinar, o no siente que la vejiga se está llenando.
• Pierde el control de la vejiga o de los intestinos, o tiene fugas sin darse cuenta.
• La zona en la que se sentaría si estuviera sobre una silla de montar se siente adormecida u hormigueante.
• Una o ambas piernas se sienten débiles, pesadas o adormecidas.
• Tiene un dolor lumbar intenso o que empeora. A veces el dolor baja por ambas piernas (ciática).

Si varias de estas señales aparecen juntas, llame al 911 o acuda a la sala de emergencias más cercana.

¿Qué es el síndrome de cauda equina?

El síndrome de cauda equina es la compresión de las raíces nerviosas en la parte inferior de la médula espinal. “Cauda equina” es un término en latín que significa “cola de caballo”. Las raíces se abren en abanico debajo de la médula y se ven como una sola.

Estos nervios transmiten señales hacia y desde las piernas, la vejiga, los intestinos y la zona pélvica. Cualquier cosa que los presione puede bloquear esas señales. La causa más común es una hernia de disco grande en L4–L5 o L5–S1. Otras causas incluyen un tumor, un absceso epidural u otra infección, sangrado espinal o un traumatismo.

Como explica la Clínica Mayo, el daño a los nervios espinales puede causar pérdida de movimiento, cambios en la sensibilidad y pérdida del control de los intestinos o de la vejiga.

El CES es poco frecuente. La estimación más citada es de entre 1 en 33 000 y 1 en 100 000 personas por año (StatPearls, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., NCBI Bookshelf). Cuando no se detecta a tiempo o se trata demasiado tarde, puede causar una parálisis permanente. También puede causar pérdida duradera de la función de la vejiga, de los intestinos y de la función sexual.

Los médicos tratan el CES como una emergencia quirúrgica, no como un dolor de espalda común. Los nervios comprimidos solo pueden soportar la presión durante cierto tiempo. Después, puede producirse un daño permanente.

Las señales de alerta, una por una

Las señales de alerta involucran la vejiga, los intestinos, la zona de la silla de montar y las piernas. No son solo problemas de espalda. El dolor de espalda común no las causa.

• Problemas con la vejiga. No puede empezar a orinar, no siente que la vejiga se llena o tiene fugas. Los médicos llaman a esto retención urinaria o incontinencia. La retención suele ser la primera señal verdadera del CES.
• Cambios en los intestinos. Pierde el control de los intestinos, o pierde la sensación que le indica cuándo necesita ir. Los médicos llaman a esto incontinencia fecal.
• Adormecimiento de la silla de montar. La ingle, los glúteos y la parte interna de los muslos se sienten adormecidos u hormigueantes. Los médicos llaman a esto “anestesia en silla de montar”.
• Debilidad o adormecimiento de las piernas. Una o ambas piernas se sienten débiles, pesadas o adormecidas. Puede tropezar o tener dificultad para ponerse de pie.
• Ciática bilateral. El dolor baja por ambas piernas, no solo por una. Esto preocupa más que el dolor de un solo lado.
• Pérdida de la sensibilidad sexual. Tiene adormecimiento nuevo o pérdida de función en la zona genital.

Los síntomas pueden aparecer en cuestión de horas. También pueden empeorar a lo largo de días. En cualquiera de los dos casos, las señales de la vejiga, de los intestinos y de la zona de la silla de montar son las que convierten un dolor de espalda en una emergencia.

¿Cómo se siente el síndrome de cauda equina?

Muchas personas describen que la parte inferior del cuerpo se entumece o “se apaga”. El dolor de espalda es peor de lo habitual. Las piernas se sienten pesadas o no responden. Algunas personas no pueden saber cuándo la vejiga está llena.

La zona de la silla de montar puede sentirse como si le hubieran puesto anestesia en el dentista. Limpiarse después de ir al baño puede sentirse extraño, o puede no sentir nada en absoluto. Sentarse en una silla dura puede sentirse extrañamente apagado.

Al principio, el CES puede parecer un día difícil con una espalda que molesta. Por eso las personas, e incluso a veces los profesionales de la salud, lo atribuyen a otra cosa. Una espalda con molestias no le impide sentir su vejiga ni controlar sus intestinos. Cuando esas funciones cambian, el cambio es la alarma de su cuerpo.

Cómo los médicos evalúan el síndrome de cauda equina

Los médicos utilizan tres pruebas principales: un examen neurológico, una ecografía de la vejiga para medir la retención de orina y una resonancia magnética urgente de la columna lumbar. La resonancia magnética es la prueba definitiva. El objetivo es confirmar el diagnóstico rápidamente, para que la cirugía pueda aliviar la presión sin demora.

Una evaluación típica incluye:

• Un examen neurológico. El médico revisa los reflejos, la fuerza y la sensibilidad de las piernas y de la zona de la silla de montar. Puede revisar el tono y la sensibilidad anal y la zona de la ingle. Estas áreas corresponden directamente a las raíces nerviosas afectadas.
• La prueba de elevación de la pierna recta. Usted se acuesta boca arriba mientras el médico levanta su pierna estirada. Esto revisa si hay irritación de la raíz nerviosa.
• Una ecografía de la vejiga (residuo posmiccional). Un ultrasonido rápido mide cuánta orina queda después de orinar. Una cantidad grande de orina residual es una pista clave del CES.
• Una resonancia magnética urgente. Las imágenes muestran exactamente dónde y qué tan gravemente están comprimidas las raíces nerviosas. Si no hay resonancia magnética disponible, la mielografía por tomografía computarizada (TC) es la alternativa.

Cuando las imágenes confirman la compresión, los cirujanos suelen realizar una descompresión lumbar (discectomía o laminectomía). Esto alivia la presión sobre los nervios. Las guías de tratamiento insisten en la rapidez. Cuanto más tiempo permanecen comprimidos los nervios, mayor es el riesgo de daño permanente.

¿Qué se puede confundir con el síndrome de cauda equina?

La cauda equina se confunde con mayor frecuencia con la ciática común, con una hernia de disco sin compresión de la raíz nerviosa o con la estenosis espinal lumbar. Todas estas condiciones causan dolor de espalda y síntomas en las piernas, por lo que se superponen. También puede confundirse con el síndrome del cono medular, que implica una compresión ubicada un poco más arriba en la médula espinal. Con menor frecuencia, se parece a un brote de esclerosis múltiple o a la neuropatía periférica.

Las señales de alerta ayudan a distinguir estas condiciones. Una hernia de disco puede doler mucho y provocar dolor que baja por una pierna. Pero por lo general no causa retención de orina, cambios en los intestinos ni adormecimiento de la silla de montar. La estenosis espinal puede dificultar la marcha. Rara vez causa pérdida repentina del control de la vejiga.

Preste atención al dolor de espalda o de piernas que aparece junto con cambios en la vejiga, los intestinos o la zona de la silla de montar. Esa combinación requiere una evaluación por imágenes urgente. Pasarla por alto es lo que convierte una condición tratable en una catastrófica.

Por qué importa el tiempo

Los nervios comprimidos pueden sufrir daño permanente si la presión no se alivia con rapidez. Gran parte de la investigación quirúrgica destaca la importancia de descomprimir dentro de unas 24 a 48 horas después de que comienzan los síntomas de alerta. Muchos cirujanos buscan operar lo antes posible una vez confirmado el CES.

Pueden ocurrir demoras como estas:

• Se envía al paciente a casa desde la sala de emergencias con medicamentos para el dolor.
• Nunca se ordena una resonancia magnética, aunque se haya documentado adormecimiento de la silla de montar.
• La cirugía se pospone hasta el día siguiente.

Cuando se pierde esa ventana de tiempo, el resultado puede incluir parálisis permanente, incontinencia de por vida y pérdida de independencia.

El Centro Estadístico Nacional de Lesiones de la Médula Espinal registra datos sobre lesiones de la médula espinal en EE. UU. La American Spinal Injury Association publica la escala ISNCSCI. Los médicos usan esta escala para clasificar qué tan grave y completa es una lesión espinal. Cuando el CES provoca una parálisis duradera, la Fundación Christopher & Dana Reeve describe la realidad diaria que enfrentan las familias.

Cuando un diagnóstico tardío o no detectado puede haber causado un daño duradero

A veces un profesional de la salud pasa por alto señales de alerta documentadas. Puede no ordenar una resonancia magnética urgente o retrasar la cirugía. Si después se produce un daño permanente, la familia podría tener opciones legales. Este tipo de reclamo es una forma de negligencia médica.

No todo resultado malo es consecuencia de negligencia. Algunos casos avanzan tan rápido que nadie habría podido detener el daño. La pregunta es distinta cuando se registraron señales de alerta y nadie actuó en consecuencia. Estos reclamos se refieren a resultados permanentes que cambian la vida, como la parálisis, la pérdida de control de la vejiga e intestinal y el daño nervioso duradero. No se refieren al dolor de espalda común.

Florida establece plazos para presentar reclamos por lesiones. Los reclamos por negligencia médica siguen sus propias reglas. Estos plazos pueden correr con rapidez. Conviene hablar con un abogado temprano para entender su situación.

Hable con CHG Personal Injury Lawyers

CHG Personal Injury Lawyers es un despacho de lesiones personales con sede en Florida. Su práctica se enfoca en lesiones catastróficas, incluidas las lesiones de la médula espinal, la parálisis y las lesiones catastróficas de espalda y cuello. También se enfoca en los accidentes y en las conductas indebidas que las causan.

Igor Hernandez es el abogado responsable de este contenido. Está admitido para ejercer en Florida como miembro de The Florida Bar. El personal de apoyo del despacho ayuda con la programación de citas y con la recepción de casos.

Si su ser querido sufrió un daño permanente tras un diagnóstico tardío de síndrome de cauda equina, puede solicitar una consulta inicial gratuita y confidencial, sin compromiso de continuar. CHG no cobra honorarios de abogado ni costas del caso a menos que haya una recuperación. No podemos prometer ningún resultado. Sin embargo, sí podemos ayudarle a entender sus opciones. Comuníquese con CHG Personal Injury Lawyers para iniciar la conversación.

Preguntas frecuentes

Recursos relacionados

Para ver definiciones en lenguaje sencillo de los términos utilizados aquí, consulte nuestro glosario de lesiones. Para conocer más sobre los resultados duraderos que se describen arriba, lea nuestras páginas sobre lesiones de la médula espinal y parálisis, paraplejía y cuadriplejía. También puede leer nuestra información sobre lesiones catastróficas de espalda y cuello.